Voorbeschouwing EK 2012: groep C

EK 2012 - groep CNa vorige week de poule des doods te hebben belicht, staat ditmaal de groep van de wereldkampioen en titelverdediger Spanje op het programma. De poule is met Italië, Kroatië en Ierland minder ‘zwaar’ als de vorige groep, maar wel een taaie. De grote vraag is of Spanje zijn favorietenrol weet waar te maken, en zo ja, op welke manier.

Spanje (1ste plaats op FIFA-ranglijst)
Niet voor niets staan de Spanjaarden nu al bijna vier jaar, met een kleine tussenpauze waarin Nederland zich voor even de ‘beste van de wereld’ mocht noemen, aan de leiding. De regerend wereldkampioen en Europese titelverdediger heeft een lichting om van te smullen en is nog lang niet verzadigd. Spanje is hoe dan ook dé gedoodverfde favoriet voor de titel. Wat wil je ook met spelers als Iker Casillas, Carles Puyol, Cesc Fàbregas en David Villa? Het zou ook gek zijn mocht La Selección deze poulefase niet overleven. Alhoewel: tijdens het WK 2012 verloor Spanje ook het eerste groepsduel tegen Zwitserland en moest het in de laatste wedstrijd winnen van Chili om zich alsnog te plaatsen voor de achtste finales. De rest is geschiedenis.

Italië (8ste plek op FIFA-ranglijst)
Het is het land met de meeste antipathie van de neutrale supporter. Het hoe en waarom is niet duidelijk, maar het heeft onder andere te maken met de presentatie en speelwijze. Macho’s die denken dat ze de hele wereld aankunnen en ook nog eens verschrikkelijk defensief voetbalspelen; dat is Italië op zijn best. Toch moet gezegd worden dat de Italianen, onder aanvoering van de absolute vedette Gianluigi Buffon, momenteel weer in de sportieve lift zitten en uit het diepste dal zijn gekropen. Met bondscoach Cesare Prandelli heeft de Squadra Azzurra de verjonging ingezet en lijkt er weer een elftal te staan dat onmogelijk is te verslaan. De verwachtingen voor dit EK zijn dan ook groot. Het laatste Europese succes stamt namelijk alweer van 1968, 44 jaar geleden. Misschien lukt het de Italianen wel om de Spaanse machine te ontregelen en voor een regelrechte stunt te zorgen. Want als één land het zou moeten kunnen vanwege zijn taaiheid, is het Italië.

Kroatië (9de plaats op FIFA-ranglijst)
Dit land zou wel eens dé verrassing van het eindtoernooi kunnen worden. Het Griekenland van het EK in Portugal 2004. De selectie van bondscoach Slaven Bilić zit, net als overigens het Nederlands elftal, nu al een tijdje bij elkaar en heeft dé gedroomde tussenleeftijd van 25 t/m 28 jaar. Met spelers als Luka Modriç, Dejan Lovren en Eduardo da Silva hebben de Kroaten in elke linie wel een leider staan. De Vatreni heeft sowieso dan ook kans om de kwartfinales te bereiken. Enige probleem dat misschien zou kunnen opspelen is de wedstrijdbelasting. Drie wedstrijden binnen drie dagen en dan ook nog eens tegen Spanje en Italië. Misschien is dat wel teveel gevraagd ze.

Ierland (20ste plek op FIFA-ranglijst)
Waar groepsgenoot Italië kan rekenen op de meeste antipathie behoort Ierland zeer zeker tot een van de landen met de meeste sympathisanten. Juist vanwege het ‘net niet-aspect’ en geweldige volkslied alleen al. En dan hebben we het nog niet eens over de passie die de Ieren elke keer in de wedstrijd gooien. Het is de tweede keer dat het zich heeft weten te plaatsen voor een Europees eindtoernooi. De editie van 1988 was de eerste keer en toen was het al in de eerste ronde afgelopen. De grote architect die achter het succes van nu zit, is natuurlijk bondscoach Giovanni Trapattoni. De Italiaanse wijsheer heeft Ierland zo ver gekregen dat het nu ‘net wel’ in plaats van ‘net niet is. Wie weet tot waar hij in staat is met zijn manschappen, waar met Shay Given, John O’Shea, en Robbie Keane voldoende kwaliteit inzit. Misschien sluipen The Boys in Green als grote outsider van de groep wel heel geniepig door de poulefase heen. Ze hebben toch niets te verliezen.